Истоками фестивальной концепции Международного театрального фестиваля в Оренбуржье стал предстоящий 250-летний юбилей Оренбургской губернии, границы которой некогда включали в себя земли современных Оренбургской, Челябинской, Екатеринбургской, Самарской, Пермской, Курганской и других областей Поволжья, Урала, Сибири, а также части территории Казахстана, Башкирии, Татарии, Узбекистана. Идея была плодотворной: собрать в юбилейный год в Оренбурге, равнопринадлежащем и Европе и Азии лучшие спектакли из городов, когда-то входивших в состав Оренбургского края. Название «Гостиный двор» очень подошло новому фестивалю, миссия которого выразилась в восстановлении и укреплении межнациональных и межрегиональных культурных связей народов бывшего СССР средствами театрального искусства.
Международный театральный фестиваль «Гостиный двор» впервые был проведен в Оренбурге летом 1994 года.
Учредителями фестиваля стали Министерство культуры РФ, региональные власти и Союз театральных деятелей РФ.
Своеобразием «Гостиного двора» стало многоязычие фестиваля. Оренбург — единственный город в России, где фестивальные спектакли, звучащие на языках народов Поволжья, и республик бывшего СССР, смогли найти своего зрителя, не требуя перевода.